公元年，时任长滨城城主的丰臣秀吉，一次外出打猎后至附近寺院处休息，一名15岁的小童子，先是献上一碗凉茶，秀吉一饮而尽；童子又捧上半碗温热的茶，秀吉也喝了；接着童子献上一碗更热的茶，秀吉细品后喝下，然后询问为何如此，童子答道“由于大人劳累口渴的缘故，这第一杯茶自是解渴之用，于是用了大碗凉茶，第二杯是因为大人基本已经不再口渴，于是上了稍微温一点茶水，最后大人心也静了，口也不渴的时候，再上热茶，大人才会细细去品味这其中的味道”。秀吉听罢大悦，收童子为侍从，这个童子就是石田三成。
本能寺之后，丰臣秀吉迅速继承了织田信长的遗产，荡涤寰宇，一统日本；石田三成也随之飞黄腾达，并在讨伐九州、小田原灭北条、平定奥州伊达政宗（“大阪夏之阵”中提到的独眼龙）中屡立大功，最终和前田玄以、浅野长政、增田长盛、长束正家一起，并称五奉行之一（奉行，可理解为内阁），然而其他四位都是五六十岁的长者，石田三成只有三十九岁。
随着石田三成的平步青云，其性格上的缺点也愈发凸显。石田三成此人恃才傲物，不会变通，用现在的话说就是“智商高，情商低”，因此不经意间树敌无数，特别是得罪了以福岛正则、加藤清正为首的武将派，双方势同水火，但是有丰臣秀吉在，因此没有爆发冲突。然而征战一生的丰臣秀吉终于蜡尽灯枯，留下孤儿寡母，去世前秀吉似乎也觉得隐患重重，因此唤来五大家老德川家康、前田利家、毛利辉元、宇喜多秀家、小早川隆景，逼着他们宣誓效忠自己的儿子丰臣秀赖，最后不甘的离开人世。然而深处乱世的秀吉应该明白，在“下克上”的战国，誓言不值一文，这几个现在俯首帖耳的家老，不久以后就会对自己幼子下手。
秀吉死后，本来就不稳定的天下再次鼎沸。特别是德川家康，本来织田信长死后就有问鼎天下的意图，还在小牧山战胜了号称不败的丰臣秀吉，只是后来迫于形势才上洛的（上洛，指带兵进入京城，当时丰臣秀吉统治了京都，德川家康上洛相当于宣布效忠了丰臣秀吉）。如今老一辈革命家非死即亡，老乌龟终于打算咬人了。
与石田三成正相反，德川家康深谙处世之道，和各家大名都相处的不错，和丰臣的旧臣也经常谈笑风生。觉得时机成熟之后，家康一方面暗暗联合与丰臣有隙的大名，一方面挑动武将派和石田三成为首文官派的矛盾，伺机而动。经过一系列的明争暗斗，最终石田三成和德川家康两股势力终于决战，即为关原合战。
关原合战之前，德川家康曾经召集众人商议，探查大家的立场。此时福岛正则因为和石田三成的私怨，第一个站起来表示支持家康，很快众人也纷纷表示跟随。而石田三成也在积极的拉拢势力，其中著名的是大谷吉继（就是真田幸村的岳父），此人为石田三成的挚友，很熟悉三成的为人，听说三成要起兵，大谷吉继喟然长叹：“您真是鬼迷心窍了，您难道非要将自己置于最险恶的情况中么。我很高兴，若我是寻常的朋友，您是绝对不会告诉我这件事的，既然您把我当做可以信赖的朋友，我就一定要支持您”。
虽然知道必败无疑，但是出于对丰臣的道义，和对三成的友谊，慨然出兵，见到石田三成后，大谷吉继的第一句话就是“我来这里，是为了和你一起赴死”。双方集结完毕，以石田三成为首的西军，势力仅占日本全国的十分之二，而德川家康为首的东军，势力占全国十分之五，战争的天平一开始就向西军倾斜了。
福岛正则，丰臣秀吉的亲戚，从小被秀吉的老婆宁宁一手养大，后来作为小姓服侍秀吉，直至成为一方大名。如果不是秀吉，估计正在家乡种地！此时秀吉尸骨未寒，就因为和石田三成的私怨而背叛丰臣家，眼睁睁看到秀吉的孤儿寡母受辱而死，我从未见过如此厚颜无耻之徒！纵使你有千般借口，纵使你之后也觉得羞愧想要掩人耳目，却不知道老百姓有嘴，老百姓有笔吗!!不知日本是否有你的墓，如果得以见到，我必唾之。
关原合战，应仁之乱之后日本最大规模内战，几乎所有大名都参加了战斗。西军，石田三成一派，总大将宇喜多秀家（前面提到的五大家老之一，丰臣秀吉的养子），另有大谷吉继、小西行长、毛利秀元、小早川秀秋等名将。东军，总大将德川家康，麾下除了本多忠胜、井伊直政等家臣外，还有福岛正则等丰臣旧臣。此外，家康的儿子德川秀忠率精锐3万余人被真田昌幸设计羁绊在上田城，未能及时到底战场，不过这并未影响最后的结局。
战斗一开始，福岛正则这个在朝鲜被打出翔的怂逼，突然异常果敢，直扑宇喜多秀家本部，其他部队也开始捉对厮杀，战况一时焦灼不下。然而此时，西军中一直未动的小早川秀秋，突然倒戈，进攻大谷吉继的部队，其他早已和德川家康暗通款曲的将领，也同时发难，西军顿时混乱。大谷吉继，这个脸围着白布的麻风病人，却犹如战神一般临危不乱，指挥若定，甚至一时击退小早川秀秋的部队。
然而毕竟兵力悬殊，大谷部逐渐败下阵来，很多将领战死，大谷吉继见大势已去，喊道：早已约定，六之巷（佛教中六界交汇的地方）处的等待，不可独自前行！随后问左右：我军还剩多少人？答曰：两百人！大谷吉继喝道：随我冲击家康本阵！和真田幸村在大阪夏之阵中一样，这是一种自杀似的冲锋。大谷吉继在茫茫多的敌军中左右冲杀，渐渐力尽，再问左右：还剩多少人！左右答：不到三十个了！大谷吉继知道大限已到，恨恨的骂道：叛贼秀秋，三年之内必将不得好死！然后切腹自尽。（小早川秀秋在关原之战后两年突然得急症去世，不知是否为大谷吉继的诅咒灵验了？）
小早川秀秋的临阵叛变，对关原之战的影响是决定性的。除了叛变者，西军中其他大名也是各怀鬼胎：毛利秀元，出工不出力，借口吃饭，迟迟不出兵；岛津家，一开始就是为了逃亡的；而本来西军所捍卫的丰臣家，竟然在整个战役中未做任何行动，作壁上观，石田三成的人缘之差，可见一斑。于是决定天下的关原合战，竟然在一天内就结束了。关原之战之后，西军一方受到各种制裁，参战大名或者削减封地，或被流放，其中宇喜多秀家被流放至百丈岛，最后善终，享年八十四岁，比老乌龟活的还久。而东军的鸡犬升天，弹冠相庆，比如福岛正则，封地增加了一倍。正所谓：杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸。
石田三成也在战后被俘了，最后被处以极刑。据说临死前三成口渴，旁边并无水井，只有柿子，当别人让三成吃柿子时候，三成拒绝了，理由是柿子上火，众人讪笑：马上要死了，还怕什么上火？三成正色道：胸怀大志之人，即便濒死，也一如既往珍惜自己的性命。众人默然。三成最终被斩首示众，不久之后，德川家康攻破大阪，丰臣政权谢幕。
石田三成是公认的内政高手，但是为人处事太过直拧，常常得罪人。据说有一次和德川家康同行，三成手杖掉在地上，家康附身捡起交还，三成倨傲不谢，颇为无礼。德川幕府建立后，对石田三成更是大加污蔑，其妄臣形象根深蒂固，莫须有的屎盆子也被扣了不少。然而尽管其性格有憾，却比得福岛正则、小早秋秀秋之流来的光明磊落的多。作为毫无经验的文官与打了一辈子仗的德川家康正面决战，在时机明显不利于己方的情况下发动战争，虽然最后无法逆转历史潮流，至少也让世人展示“道义”为何物。虽有可恨之处。确为可怜之人。
