公元年，朱元璋率领义军南渡长江，攻取采石、太平时，路过一处破败的园子，来到一棵柿子树前，下马将身上的红色战袍披在树上，说：“封尔为凌霜侯！”。
是什么原因，让朱元璋做出如此怪异的举动呢？这棵柿子树究竟有何特殊之处？
朱元璋随后跟左右随从讲述了自己早年漂泊淮西的时候，这棵柿子树曾经救过他一命。
原来，朱元璋16岁的时候，因为瘟疫和连年的旱灾，家里人就剩了他和二哥，埋葬亲人之后，朱元璋在邻居大妈的帮助下，进入家乡附近的皇觉寺做一名小行童，就是个寺院杂役，试图讨口饭吃。
当时，和其他寺庙一样，皇觉寺主要靠出租土地收租和接受社会上信众的捐赠布施维持寺庙的正常运转，由于连年严重灾情和瘟疫流行，佃户们交不起来租，收到的社会布施也急剧减少，庙里的日子难以为继。当此乱世，住持也没什么好办法，便遣散了僧众，让大家各自出去讨生活。
朱元璋，虽然来到皇觉寺才五十天，既不会念经，也不会作佛事，当时也只有16岁的他也只好背着破包袱，带上度牒和木鱼、瓦缽等用具，开始了四处游方化缘的生活。
“化缘本来是佛教里的用语，意思是募化、乞求布施。翻译成老百姓的话就是叫化，要饭，所以，和尚们游方化缘，说好听的是为了布道教化人心，其实日子过得和逃荒要饭差不多。灾荒的年月，化缘的道路注定是艰辛的，朱元璋一路栉风沐雨，穿街走巷，在淮西一带流浪，曾经到过安徽和河南的许多地方。
遇到州城府县或者大的村镇便对着买卖铺或者地主庄园，唱佛号敲木鱼来“化缘”，好的时候也能讨几文钱，有的时候能要点儿米，更多的时候就是一餐饭，也有的时候空手而归，谁会在意一个来历不明的游方和尚的生死呢？
晚上休息，好的时候赶上破庙、猎户的草房、农民的窝棚，或者农家草房借以歇脚，走过荒无人烟的地方，只能吃些平时要来的干粮，并摘些野果充饥，累了就找个背风的地方休息，或者就直接躺在路边的草丛中，天为被地当床对着星空露宿。
传说有一年深秋，朱元璋一路化缘来到一个叫剩柴村的地方，兵荒马乱的年代，村民都逃难去了，到处都是残垣断壁，毫无生机。此时的朱元璋已经两天水米未打牙，饥肠辘辘，疲惫不堪，附近又找不到可以化缘的地方。
寒冷的天气里，恍惚间寻到一处破败的园子。焦黑的土墙、枯萎凋零的树木间，朱元璋目光呆滞，身形踉跄，在园子里慢慢走着，发现角落里有棵柿子树上还挂着些霜打的柿子，忙跑过去摘了充饥，终于缓过劲儿来。有了精神之后，又取了一些带着，继续上路了。
这或许是朱元璋最艰难的一次，所以，他始终记着这棵柿子树，多年之后，已经成为义军领袖的他，攻城略地来到此处，专程来寻找这棵曾经救命的柿子树，并解衣相赠，封这棵树为“绫霜侯”。
当时，明朝的官爵分为“公、侯、伯、子、男”，像李善长、徐达、汤和等立下不世之功的，也只获封“公爵”，而在民间非常出名的刘伯温只是“诚意伯”，可见这棵柿子树在朱元璋心中的位置有多重。
